L’opérateur avait seulement été en mesure de lui dire que ses communications avec la flotte ne lui donnaient pas grand-chose, comme si les canaux avaient été brouillés, comme si les liens entre Keller et la flotte se coupaient petit à petit. Des informations clé, comme l’attaque du Jeanne d’Arc par des assaillants inconnus, avaient pourtant filtré, comme pour attiser la panique qui s’installait déjà à une vitesse bien trop importante parmi les commissionnaires et les civils du comptoir Cygni. Autant dire que cette information aurait été plus utile si elle n’avait jamais été captée. Elle aurait dû y être, sur le vaisseau douanier; des amis, plus ou moins proches, des collègues et des personnes chères à ses yeux s’y trouvaient. Emi s’y trouvait. Rosalija avait rapidement analysé la situation; pas besoin d’un génie pour comprendre que c’était vers elle qu’on se tournerait, invariablement, lorsque les communications ne fonctionneraient plus et que le comptoir demanderait des réponses. Et elle n'était pas prête à ça. Elle-même tourmentée par les conséquences potentielles de la situation, elle n’arrivait pas à remettre ses idées en place, à se calmer suffisamment pour pondre un plan cohérent. Alors elle avait fait ce qui lui semblait logique : elle avait fui.

« Jesus fucking Christ. » La désuétude de l’expression ne l’avait jamais empêché de l’utiliser à outrance. À vrai dire, Rosalija ne s’était jamais retrouvée de l’autre côté du canon d’une arme. Perdue dans ses réflexions, faisant les cent pas dans l’Albatross, elle n’avait pas entendu son propriétaire et capitaine entrer. Son propre réflexe avait été de faire voler sa veste ouverte pour poser sa main sur son blaster de service, observant un instant le visage d’Ethan derrière le canon du blaster clairement Kellari qu’il pointait sur elle. Alors qu’il baisse la sienne, Rosa décrispe ses doigts de sur la crosse de son arme, poussant un long soupir à mi-chemin entre le soulagement et l’exaspération. « Ah, ils ont fini par capter », se contente-t-elle de répondre à la question du pirate. Comme dans l’espoir de calmer son agitation, elle prend place sur un siège, posant ses coudes sur ses genoux. Elle ne peut néanmoins pas s’empêcher de piétiner, d’agiter ses pieds. Le conseil d’Ethan n’était pas des plus sages, mais il tire à la brune un petit ricanement. « Si je prends un verre j’ai peur de pas pouvoir m’arrêter », fait-elle, dans un commentaire peu caractéristique. Rosa avait une bonne descente, mais boire jusqu’à perdre connaissance n’était décidément pas dans ses habitudes. Ethan s’approche et la douanière lève la tête vers lui. Ce qui se passait était pourtant évident. Elle avait compris des jours auparavant qu’elle devrait tirer des rênes de cette histoire. Gérer le comptoir en l’absence d’un lieutenant ou du directeur – une situation peu commune, mais pas anormale –, c’était une chose. Faire de la gestion de crise, c’en était une autre, et elle n’était pas prête. « Ce qui se passe, c’est que la vie vient de me balancer une balle courbe et que je l’ai pas vue venir », résume-t-elle. « Et que là, on me demande un truc qui devrait aller de soi – j’veux dire, ça s’rait normal que j’me la joue rassembleuse des âmes en peine, que j’fasse genre ‘la Fédération est plus forte que ça’, toutes ces conneries, que j’balance deux-trois phrases motivantes et rassurantes, mais le fait est que je suis terrifiée et que j’peux pas l’faire. J’ai pas de réponse à leur donner, je suis dans le même vide qu’eux. »

La douanière laisse échapper un petit rire nerveux alors qu’elle passe des mains tremblotantes dans ses cheveux bouclés. « Tu m’connais, Ethan. J’suis pas un leader. J’suis rien de plus qu’une fonctionnaire avec un flingue. Ma mère avait raison. »

Ethan ne la prend pas au sérieux. Pas au début, pas dès qu’elle lui déballe dans une candeur impressionnante tout ce qu’elle a à sur le coeur, sur les épaules, tout ce qu’elle s’en veut de ne pas assumer. Il lui demande ce qu’elle voulait et elle lui aurait répondu qu’elle n’en savait rien s’il n’avait pas directement sauté sur le sujet qui fâche. Rosa devrait être en colère contre lui de vouloir badiner pendant qu’elle était là, à remettre en question toute sa carrière, sa vie, ses ambitions, mais la vérité est qu’elle ne peut pas, parce qu’il a raison. Les mains agitées de Rosa se calment finalement pour trouver refuge dans les poches de son uniforme noir, alors qu’elle rumine un instant ce qu’il avait pu lui dire. « Sage décision. » Ça peut paraître sec, inutile, un commentaire nocif qu’il n’avait pas mérité, mais le ton laisse croire que c’est une Rosalija plus calme, après une gifle verbale, métaphorique, qui lui aurait remis les idées en place. Sans meilleure idée sur la suite des choses, elle obtempère, prenant place sur le siège en face d’Ethan alors qu’elle le regarde chavirer ses armoires, l’air absent. Quelque chose l’empêchait d’avoir envie de prendre contrôle de la situation et elle ignorait quoi. Une peur réprimée, peut-être – ou alors peut-être qu’elle avait inconsciemment commencé à croire sa mère et ses insultes, ses tentatives de la rabaisser au profit d’Aileas, qui en faisait malgré elle les frais.

Le pirate reprend la parole et elle sursaute, presque, de l’entendre parler si fort, avec tant de conviction. Ce qu’il disait, elle le comprenait bien, mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Une seule erreur trop conséquente et sa mère se ferait un plaisir de le lui rappeler jusqu’à la fin de ses jours. Si elle échouait, elle pouvait dire adieu à ce qu’il restait de sa réputation après que sa mère lui ait déjà saboté la chance d’être quelqu’un d’important. Maintenant, elle n’en avait plus envie – ou plutôt elle avait réalisé qu’elle n’avait jamais voulu monter dans les échelons tant que ça. Le poids des responsabilités l’empêchait d’avancer et d’avoir l’esprit clair, dégagé. « Je déteste quand ce que tu dis a du sens. Heureusement, ça n’arrive pas trop souvent. » La méchanceté que l’on pourrait déceler dans ses paroles est vite dissipée par l’ombre d’un sourire qui apparaît sur ses lèvres. Triste, un peu, forcé assurément, mais présent – c’était déjà ça. Rosa pousse un soupir éloquent, le genre que l’on a lorsqu’on admet sa défaite, puis tapote sur la table, signe qu’elle prendrait bien un verre après tout. « Comment je m’y prends, maintenant. C’est un désastre là-bas… les civils et les douaniers qui me connaissent, c’est une chose, mais va falloir que je redouble d’imagination pour me faire écouter par tous ces légionnaires. » Certains avaient le même grade qu’elle, avaient plus d’expérience, et seraient sans doute réticents à suivre ses ordres. Or, trop de chefs et pas assez de troupes était la raison première pourquoi les choses tournaient mal, trop souvent. Il fallait une personne – elle – qui dise quoi faire et que les autres suivent.

« Je vais devoir retracer la famille de Tiaan. Il m’a déjà dit qu’ils étaient sur Keller, ils ont un magasin. » Elle ne savait pas trop ce qu’elle pourrait leur demander et encore moins ce qu’ils étaient en mesure de pouvoir faire pour elle, mais s’accrocher à des chimères était tout ce qu’elle pouvait faire de concret pour l’instant. « Ils auront peut-être de quoi booster les radios pour améliorer le signal, ou sauront comment faire. »

« Eeeh… » hésite-t-elle finalement, hochant la tête alors qu’elle trempe ses lèvres dans son verre. « Parler est un grand mot, j’imagine. » Ses connaissances lacunaires sur la famille Krishvin se limitaient à peu de choses : ils étaient kellariens, nombreux, tenaient une boutique, et Tiaan allait parfois les voir lorsqu’ils étaient de passage sur la station. Le reste, il l’avait sous-entendu ou elle l’avait déduit, ou alors des rumeurs avaient fait leur chemin jusqu’à ses oreilles. Ils travaillaient ensemble depuis quinze ans et ils ne s’étaient jamais attardés sur de tels détails, notamment parce que Rosalija était le plus souvent réfractaire à discuter de sa famille à elle. Le plus surprenant, à son sens, était qu’Ethan prétendait les connaître suffisamment, pré-datant même sa rencontre avec Tiaan. Les sourcils arqués d’étonnement, elle ne rajoute rien, incertaine de savoir ce qu’il avait bien pu tramer avec la famille de son boss. Ça n’était pas de ses affaires, après tout, et sa vie se porterait certainement mieux en demeurant dans l’ignorance – ou du moins, elle ne raterait rien si elle ne savait pas déjà. Sa surprise s’accroît lorsqu’il propose de se charger des pourparlers avec la famille Krishvin pour lui laisser le loisir de se concentrer entièrement sur la gestion de la crise qu’ils avaient sur les bras. « Oh. » Ses doigts tapotent sur son verre, comme si ça l’aidait à réfléchir plus rapidement, même si ça n’était qu’une manifestation de son anxiété. Dire qu’elle était surprise de voir Ethan prendre de telles initiatives était un euphémisme, et quelque part, c’était vraiment la meilleure façon qu’il aurait pu trouver de lui démontrer son soutien. « Faisons ça. Merci, Ethan », fait-elle, osant finalement un premier sourire sincère, comme brièvement rassurée de savoir qu’elle peut compter sur lui. Il n’était pas parfait, Ethan, mais elle savait qu’il ne la laisserait pas tomber après lui avoir fait une promesse.

Pourtant, cette poussée de confiance se tarit bien vite alors qu’elle prend une autre gorgée de son verre. Peut-être qu’avoir l’attention des autres serait aisé, mais aurait-elle leur respect? Ils la réclamaient maintenant, mais qu’en serait-il lorsqu’elle serait devant eux, à leur demander d’écouter ce qu’elle avait à dire s’ils voulaient que tout se passe relativement bien? Comme s’il avait senti son hésitation, son cœur qui s’était silencieusement affaissé dans sa poitrine, le pirate reprend la parole, attirant son attention d’un monosyllabe doux, mais sans équivoque. Elle a envie d’y croire, sans pour autant se dire que c’est exactement la même chose. Dans ce qui fut leurs affaires illicites, la discrétion de tous était clé : là, elle devrait parler fort pour enterrer les protestataires, se faire respecter et surtout, faire en sorte que le drame ne s’étende pas à ce qui restait du comptoir. Elle voudrait protester, elle aussi, mais elle ne trouve rien qui saurait convaincre Ethan. Alors elle jette l’éponge, marquant sa décision d’une inspiration profonde et en finissant son verre d’une traite. « C’est l’heure du spectacle, alors. »

[…]

Les murmures ne s’étaient pas tus lorsqu’elle avait finalement daigné se montrer dans le local du comptoir – même qu’elle aurait juré avoir entendu quelques insultes à demi-mot qu’elle avait soigneusement ignorées. Grimpant sur un bureau après avoir débarrassé son contenu – tout ça lui semblait bien inutile, pour l’heure –, elle s’était éclairci la gorge sous les regards soucieux de ses collègues douaniers. « Si j’peux juste… », qu’elle entame, espérant attirer l’attention des autres, sans succès. Le bourdonnement constant d’une conversation qui ne l’incluait pas continue de se faire entendre, alors aux grands maux, les grands remèdes… ou du moins, les grands gestes. Elle attrape son bâton pour le frapper à répétition contre le mur de métal, causant un vacarme qui fait aussitôt taire les récalcitrants. « Avant que vous m’demandiez, non, j’ai pas plus d’infos. Par contre, tout ce que ça me dit, c’est que ça sent mauvais, et qu’il faut être préparés au pire. Je vais prendre ce joyeux bordel en charge, et– » « On est des vrais soldats, nous, t’as pas d’autorité sur c’qu’on fait » l’interrompt une voix au fond, forte et empreinte d’un mépris qu’elle associerait aisément à la panique si elle n’était pas elle-même terrorisée par la situation. « Dans d’autres circonstances, Gallagher, j’en aurais rien à battre que toi et tes potes vous alliez faire la grève dehors, mais j’ai vraiment pas envie d’avoir à expliquer à vos familles pourquoi vous rentrez pas. » Elle pensait tout de suite au pire, mais la paranoïa lui servirait autant à garder l’effectif en laisse qu’à s’assurer qu’elle pensait à tout pour éviter le pire. « Ici, c’est la juridiction de la douane, et en tant que plus haute gradée, en l’absence du directeur, c’est moi qui donne les ordres. T’iras t’plaindre à ton lieutenant quand j’aurai ramené ton cul sain et sauf sur la flotte. » Sans objection de sa part, elle poursuit, sans lui laisser le temps de trop réfléchir à une réplique cinglante. « J’vais être franche, pour l’instant, je sais pas ce qu’on doit faire, à part rester ici, en sécurité dans les locaux du comptoir, que la légion s’occupera de sécuriser. Si vous devez absolument sortir, ce sera avec mon autorisation, avec escorte, jamais seul, et surtout pas pour du tourisme. J’essaie d’établir des communications avec la flotte, et je vous dirai tous les détails en temps et lieux, mais pour l’heure, je sais seulement qu’il y a un incident impliquant le Jeanne d’Arc. Rien de plus. Occupez-vous l’esprit en faisant votre travail, en jouant aux cartes, peu importe, rendez-vous utiles ou non, mais surtout, restez calmes et soudés, et tout ira bien. » Elle parlait sans savoir, elle-même terrifiée à l’idée d’avoir les détails sur le fameux incident, d’en savoir plus sur ce qui s’était passé, mais elle devait avant tout s’assurer de la cohésion du groupe au risque de se faire laisser quelques corps sur les bras. Le silence persiste un moment, puis le sergent légionnaire assigne un premier tour de garde à ses soldats, comme pour marquer la fin de la discussion. Le reste s’éparpille dans un mutisme perturbant, mais qui ne tarderait pas à faire place à quelque tentative de débarrasser le comptoir de l’ambiance funeste qui y régnait.

Au fond, elle croise le regard du pirate, à qui elle décoche un regard assuré; le reste du comptoir pouvait remercier le blond d'avoir réussi à trouver les mots et les gestes pour la convaincre. Les paroles d’Ethan résonnent dans son esprit, et même si elle s’y refusait, il avait raison.

Ça apprendrait à sa mère de douter de ce dont elle était capable.
Mais ça serait la dernière fois.