La veste d'Andrei était trop petite pour lui, trop étriquée pour une carrure comme la sienne. Il en avait toujours été ainsi pour le désormais ex-vice capitaine du Colossus, toujours trop à l'étroit dans les fonctions des autres, toujours limité, semblait-il, là où il aurait voulu avoir le champ libre. Les manteaux dont on le revêtait, les uniformes qu'on lui imposait, aucun ne lui allait car aucun n'était fait pour lui. Les porter lui apportait un prestige personnel prodigieux, mais le restreignait sans pitié entre les parenthèses d'un rôle privé de progression. Aldor avait su se faire caméléon pour s'intégrer parmi les stellariens, mais en devenant Khan, il s'était imposé une personnalité qui semblait sans cesse déborder des schémas et cadres pré-établis.

La veste d'Andrei était trop petite pour lui, tout comme l'avait été sa vision du Colossus 5, son désir de gentille stagnation à travers le temps et l'espace et sa trop grande conformité. Khan souhaitait mieux pour ce vaisseau. La mort du commandant avait eu ça de bon qu'elle permettait à la flotte de prendre une nouvelle direction, ou plutôt, d'en prendre une tout court. Une direction sans doute trop timide à son goût à cause du manque de caractère de la nouvelle amirale, mais une direction nouvelle, au moins.

La veste d'Andrei était trop petite pour lui et c'est pourquoi il n'en avait pas voulu lorsqu'il avait dû en hériter, grâce à ses propres manœuvres. Sa propre veste, indiquant sa nouvelle fonction, il la ferait faire sur mesure et ne manquerait pas de mieux surveiller les imbéciles de tailleurs qui lui avait pourri la vie ces trois dernières années. Un veste sur mesure qu'il comptait bien garder pour lui, qu'il arborerait fièrement comme la preuve de son succès sur la mort qui avait tenter de l'emporter, quinze ans plus tôt. Était-ce là son destin qui s'accomplissait ? Khan ne saurait le dire, mais si rien ne se mettait encore en travers de sa route, c'est qu'il se trouvait sans doute dans la bonne direction. Cependant, sa position était-elle aussi stable qu'il semblait le croire ?

Au détour d'un couloir, il tomba sur Szill, une jeune personne de sa connaissance qu'il trouvait pleine de promesses et dont le caractère lui avait rapidement plu, en dépit d'une première rencontre tendue à cause de la présence d'un père mal à l'aise et visiblement pressé de fuir sa présence. Malgré l'air grave de convenance qu'il ne manquait pas d'afficher depuis l'explosion toute récente d'une partie du vaisseau, il lui accorda un bref sourire avant d'engager la conversation avec elle. Il répondit à ses questions, puis elle répondit aux siennes, lui décrivant l'état étrange dans lequel se trouvait son père, dernièrement. Cette information ne manqua pas d'alarmer le capitaine, qui se laissa aller à proposer benoîtement de la raccompagner chez son père pour aller constater par lui-même son état et l'inciter à se changer les idées. Szill ne fut pas vraiment compliquée à convaincre, il lui suffit d'insister un tant soi peu pour qu'ils prennent ensemble la direction du Columbiad, continuant de discuter sur un ton sérieux des événements récents.

À l'aide des navettes, il ne leur fallu pas tant de temps que ça pour arriver à bon port et Szill demanda à Khan de bien vouloir patienter dehors, ce qu'il accepta sans protester, ne souhaitant pas s'aliéner la jeune fille dont l'utilité était encore effective. Le temps lui paru long avant qu'Exvind ne se montre, mais ce fut sans doute uniquement à cause de l'impatience qu'il ressentait à l'idée de constater par lui-même l'état dans lequel se trouvait. Lorsqu'enfin l'éboueur se présenta devant lui, son apparence piteuse ne fit rien pour rassurer Khan dont les traits se durcirent. Les yeux rouges et bouffis, s'agitant dans toutes les directions sauf la sienne, comme l'aiguille d'une boussole affolée par un champ magnétique trop fluctuant, les doigts teintés de sang et le nez rougeoyant, l'homme avait l'air au bord du gouffre. Un gouffre dont Khan allait devoir le tirer sous peine d'y être emporté avec lui. Posant lentement les poings sur ses hanches, Khan fut le premier à prendre la parole.

-Salut Adkin. On m'a dit que tu te sentais pas très bien. Je me suis inquiété pour toi, lâcha-t-il d'un ton neutre.

Ressaisis toi, avait-il envie de lui dire. Était-il là, le signe de l'univers ? Était-il là, l'avertissement du destin pour lui indiquer qu'il se trompait de route ? Ou bien n'était-ce encore qu'un test pour s'assurer qu'il était prêt à tout, qu'il ne devait rien laisser se mettre en lui et ses objectifs ? La position de Khan tenait sur plusieurs fils, mais il suffirait que l'un d'entre eux ne lâche pour le faire basculer. Il comptait sur l'égoïsme et l'instinct de préservation d'Exvind pour lui couper toute envie de laisser échapper celui qu'il tenait, mais il se rendait maintenant compte qu'il avait peut-être eu tort de placer une telle confiance dans le caractère de cet homme. Un tort qu'il lui faudrait redresser. Il en allait de sa propre survie.

-Quelqu'un s'en est pris à toi ?

Le capitaine en devenir savait qu'il n'en était rien. Il avait suffisamment confiance en ses capacités de dissuasion pour douter que la protection qu'il accordait à Adkin soit inefficace. Non, cet idiot regrettait. Il commençait à en aller de même pour Khan.

Un sanglot lui échappa et les dents de Khan ne firent que se resserrer un peu plus, grinçant presque douloureusement les unes contre les autres. L'éboueur secoua presque compulsivement la tête de droite à gauche, exprimant une négation marquée. Cet homme puait la peur et la défaite, le genre de personne que Khan ne se serait normalement pas embarrassé de connaître, s'il n'avait pas su voir derrière cette croûte de médiocrité un ou deux talents utiles à ses desseins. La mise à contribution des capacités d'Adkin ne lui semblait pas être un prix trop lourd à payer en échange de la sécurité qu'il lui apportait. Quelques menaces, quelques pots de vins, quelques promesses et la plupart des ennemis de l'éboueur avaient lâché l'affaire en attendant simplement que Khan ne retire sa protection pour fondre sur le père de famille.

Cette protection, il ne tenait qu'à lui de la rétracter, de donner aux pirates les informations dont ils avaient besoin pour tomber sur Exvind et le réduire au silence une fois pour toutes. Pourtant, le capitaine ne souhaitait pas en arriver là, ayant déjà significativement renfloué son compteur de meurtres - bien qu'indirectes, récemment. Non, il voulait donner une chance à l'éboueur de se ressaisir, de reprendre ses esprits. Adkin savait de quoi il était capable et Khan, s'il pouvait sans doute se débrouiller pour trouver d'autres personnes dotées de ses capacités, ne comptait pas se débarrasser de cet homme de si tôt. Aussi, au lieu d'écouter son envie première qui aurait consisté à l'attraper par la nuque pour le secouer, Khan se força à rester là où il était, se contentant de hocher lentement la tête lorsque Adkin lui aligna les quelques mots qu'il réussit à articuler.

-Exactement, assena-t-il alors sèchement, appuyant sur ce mot avec toute la force qu'il dû déployer pour desserrer les mâchoires.

Personne ne s'en était pris à lui parce que personne ne l'oserait tant que son ombre éclipserait celle d'Adkin. Adkin le savait. Khan le savait. Les personnes concernées le savaient. Khan n'avait donc pas besoin de le lui rappeler de vive voix. À la place, il se força à expirer un grand coup, imposant à ses épaules de se détendre alors qu'il laissait retomber ses bras le long de son corps. Puis il fit quelques pas vers Adkin, réduisant la distance de sécurité qu'ils s'étaient tous les deux octroyés en premier lieu. Il aurait été dommage que les premiers instincts de Khan ne parlent à cause d'une trop grande proximité. Un coup de poing était si vite parti. À la place, il posa l'une de ses mains sur l'épaule de cet homme-flaque, ignorant ses tentatives pour s'extirper de sa poigne et se contentant de serrer plus fort pour le maintenant où il était. Il n'avait pas vraiment la carrure pour lui résister.

-Adkin. Son ton était plus doux à présent, sa voix mieux maîtrisée. Je sais à quel point un accident de cette envergure a pu choquer les esprits et les cœurs même les plus endurcis. Il insista pour croiser le regard de son vis-à-vis, n'imprimant qu'une légère secousse sur son épaule pour attirer son attention. Mais il faut se ressaisir à présent. Une telle chose ne se reproduira plus, il est de mon devoir désormais de m'en assurer.

Voilà au moins une promesse qu'il pouvait lui faire. Il allait utiliser tous les moyens à sa disposition pour faire en sorte que son séjour à la tête du Colossus se passe sous les meilleurs auspices, jusqu'à ce qu'il se trouve quelque chose de mieux. Toujours avoir un objectif. Ne jamais manquer de but. Aujourd'hui, son intention était de s'assurer que la bouche d'Adkin reste fermée. Demain il se trouverait autre chose. Une étape à la fois. En attendant, pas de meurtre de prévu. Aucun n'impliquant Adkin, en tout cas. Il lâcha l'éboueur et le laissa reprendre la distance qu'il souhaitait tandis qu'il s'époussetait sur son pantalon, sans toutefois le lâcher du regard.

-Je suis sûr que tes enfants sont inquiets de te voir dans cet état. Est-ce que ce n'est pas le rôle d'un père de leur servir de pilier dans ce genre de moment ?

Khan n'en savait rien. Son seul pilier avait été un mercenaire violent et égoïste, mais loyal envers sa famille. Jamais il ne l'avait laisser se morfondre sur quoi que ce soit. Le futur capitaine souhaitait simplement rappeler à l'éboueur qu'ils avaient tout deux des engagements à tenir. Des engagements qui ne concernaient pas seulement l'un et l'autre, mais aussi ceux qui se trouvaient autour. La protection de Khan s'appliquait autant à Exvind qu'à ses enfants. Que Khan vienne à disparaître et ces jeunes âmes seraient aussi exposées que lui.

Le ricanement sournois qui s'échappe des lèvres tremblantes de l'éboueur ne manqua pas de causer un sursaut d'agacement de plus chez le futur capitaine. S'il réussit à conserver le contrôle de sa voix, il n'en fut pas de même pour la pression qu'il imprimait à son épaule, y enfonçant ses doigts comme s'il voulait leur faire traverser la chair et les muscles pour que Adkin sente sa poigne jusque sur ses os. Khan n'aimait pas que l'on rit à ses paroles lorsqu'il n'essayait pas de se montrer divertissant. Il en tirait immédiatement l'impression qu'on se moquait, qu'on ne le prenait pas suffisamment au sérieux et rien ne semblait pouvoir le hérisser plus que ça. Le geignement qu'il retira de son châtiment muet lui apporta toutefois une satisfaction suffisante pour qu'il estime que le message était passé.

Khan finit pourtant par lâcher Exvind, le laissant reculer autant qu'il le souhaitait, estimant qu'une distance de sécurité leur serait effectivement salutaire à tous les deux, avant de lui donner pour conseil de se reprendre, de se faire plus grand et plus solide pour veiller sur ses enfants. Khan n'avait jamais eu de rejeton officiel, Aldor en avait peut-être laissé un ou deux quelque part, mais même si ses connaissances en terme de paternité étaient très limitées, il ne doutait pas un instant que le comportement de l'éboueur ne correspondait certainement pas celui à d'un exemple pour des enfants. Il aurait même pu aller jusqu'à se demander comment il avait pu élever une fille aussi hardie que Szill s'il avait éprouvé un quelconque intérêt pour cette information.

Pourtant, Adkin lui prouva qu'il dissimulait sans doute un peu plus de répondant qu'il n'en avait montré jusqu'à présent, lui opposant une réplique qui, bien que bégayante, avait le mérite de ne pas être dépourvue de culot. Un frémissement agita le coin des lèvres de Khan, comme si un sourire menaçait d'y poindre, retenu uniquement par une réévaluation du personnage qui se trouvait en face de lui. Il n'avait toujours pas l'air bien vaillant, mais au moins il avait dévoilé une once de caractère. Un caractère qui avait beau lui faire gagner quelques points dans son estime, ne manquait pas non plus de faire grimper l'énervement dans le torse massif du capitaine. Il n'avait jamais aimé qu'on lui tienne tête.

-Prends exemple sur qui tu veux, Adkin. Je m'en fous, avait-il envie de rajouter, serrant les dents suffisamment tôt pour ne pas le laisser échapper. Il mâcha un instant sa langue sans quitter son vis-à-vis des yeux, se concentrant sur sa respiration pour se calmer. Mais garde tes priorités à la bonne place. Szill est presque une adulte à présent, bientôt libre de piloter son propre vaisseau et nous avons tous les deux envie du même résultat, peu importe les méthodes : qu'elle atterrisse là où elle le souhaite. Tout comme les autres.

Encore une fois, un si planait entre les deux hommes. Les accidents de parcours ne manquaient pas de causes et d'effets divers. Cependant, les enfants d'Adkin n'étaient pas exactement des gamins comme les autres, aux yeux de certaines personnes. Leur réussite, mais également leur survie en un seul morceau dépendait en partie de Khan et donc directement d'Exvind. Oserait-il refaire d'eux des cibles en échange d'un acte de justice désintéressé ? Oserait-il vraiment risquer de perdre la relative tranquillité dans laquelle il vivait, tout ça pour venger la mort de quelques inconnus et la disgrâce dans laquelle se trouvait un homme dont il ne savait rien ? Khan n'avait aucun doute sur la réponse à ces questions, cependant il paraissait important que celui qui refusait de croiser son regard se souvienne de ce qu'il risquait s'il se laissait séduire par l'idée de jouer les héros.

-Des gens sont morts, Adkin. Malgré toute notre bonne volonté, on ne peut rien changer à ça. S'imaginer pouvoir revenir en arrière ne rendra pas la chose possible. Ses pouces se glissèrent dans sa ceinture, une posture qu'il arborait quand il ressentait le besoin de s'occuper les mains. Maintenant il faut faire son deuil au mieux et aller de l'avant.

Cette double conversation était à peine entamée qu'elle le lassait déjà. L'inquiétude qu'il masquait derrière sa colère ne faisait que l'attiser, comme un mécanisme de défense qui l'empêchait de perdre ses moyens dans des situations aussi délicates, mais qui l'empêchait également de les gérer avec le calme qu'il aurait fallu. Il était incapable de faire preuve d'une froide impassibilité lorsque son corps abritait une fureur brûlante à en faire paniquer une étoile. Si pour le moment, cette colère n'en était pas à ce stade de développement, elle ne manquerait pas d'y arriver dans l'hypothèse où Exvind refuserait de comprendre qu'il lui fallait s'écraser, avant de se faire piétiner.

Rappeler l'existence de ses enfants à Adkin sembla être le juste argument pour le débarrasser de toute idée d'héroïsme inconsidéré. La perspective qu'ils disposent d'un avenir heureux, ou même d'un avenir tout court importait suffisamment à cet homme pour qu'il ne s'amuse pas à la risquer en l'honneur de quelques morts ou blessés utiles à la réalisation des ambitions de Khan. Celui-ci, à peine rassuré, décolérait légèrement en voyant sur l'éboueur les signes d'une faiblesse qui leur était salutaire à tous les deux. Ses doigts, toujours enroulés autour de sa ceinture, se décrispèrent légèrement et ses épaules se détendirent dès qu'un semblant de sanglot échappa à Adkin. Comme toujours, l'homme puait la peur et le renoncement.

Pourtant, Khan ne pouvait manquer les signes de colère que son vis-à-vis ne manquait pas non plus d'afficher. Son ton, mordant les deux mots qu'il consentit à lui répondre, s'accordait avec la tension notable qui serrait les poings de l'éboueur et crispait ses avant bras. De son côté, Khan sentit une adrénaline bienvenue commencer à lui parcourir les veines alors que son regard se reposait sur le visage rouge d'Adkin. L'atmosphère se tendit imperceptiblement entre les deux hommes alors que Khan terminait de l'enjoindre à aller de l'avant, à laisser cette histoire derrière lui et à faire comme s'il ne savait rien de plus que tout le monde. Ses yeux quant à eux, faisaient passer un message différent. Quoi ? Tu veux me frapper Adkin ? Il ne demandait que ça, Khan. Qu'il donne le premier coup, qu'il lui donne ainsi l'autorisation de passer sa propre frustration et son inquiétude sur quelque chose. Sur quelqu'un. Malheureusement, Adkin ne sembla pas vouloir tenter sa chance contre lui, lui jetant un regard paniqué en s'apercevant de l'agressivité involontaire de sa posture.

Immédiatement, il changea alors d'attitude, reprenant ses mimiques nerveuses et soumises, arrachant un léger rictus insatisfait au capitaine qui lâcha enfin sa ceinture pour réarranger sa fichue veste, encore plus inconfortable que l'ancienne, si c'était possible. Tout lui semblait dérangeant, aujourd'hui. L'étincelle de témérité qu'il avait vu poindre dans l'attitude d'Adkin. Sa colère, mal assumée. Cette veste, dont il se débarrasserait volontiers. Les sentiments contrariant qu'il ressentait là où il aurait dû rester en contrôle. Ce foutu procès d'Andrei qui ne voulait pas se terminer. Cette position intermédiaire qu'il occupait en attendant que ça soit fait. Khan n'avait qu'une envie : que tout rentre dans l'ordre qu'il avait souhaité, que son agacement puisse enfin redescendre.

Il accueillit donc les dernières paroles d'Adkin avec la satisfaction de celui qui corrigeait enfin la fausse note dans une symphonie au chaos organisé. Un fausse note qui, si elle subsistait dans la partition, ruinerait l'ensemble de ce qu'il avait créé en quinze ans de travail sur ce vaisseau. Khan acquiesça donc doucement à l'affirmation du père de famille, comprenant parfaitement le double sens de sa phrase et l'acceptant comme tel. Voilà qui était mieux. Il laissa retomber ses bras le long de son corps, les traits à nouveau marqués par la gravité de connivence entre tous les stellariens.

-Parfait, lâcha-t-il alors, soudainement pensif. Il laissa un instant traîner le silence avant de reprendre la parole, de nouveau concentré sur son vis-à-vis. Je ne te dérangerais pas plus. Puis, retrouvant le vouvoiement qui avait décidément trop manqué à cette conversation, il reprit : prenez soin de vous, Adkin. Ses traits se durcirent alors brièvement, annonçant l'avertissement qui allait suivre. Et surtout, ressaisissez-vous. Vous n'êtes pas le seul à être affecté par votre comportement.

Un ordre plus qu'un conseil. On pouvait entendre là une critique sous-jacente à sa vision de la paternité, mais les deux hommes n'avaient pas besoin de sous-titres pour que le véritable message soit entendu. Tout le monde avait à perdre si Adkin ne réussissait pas à reprendre le contrôle de lui-même. Tout le monde, mais Khan tout particulièrement et ça il ne saurait le tolérer. Aussi, après un dernier hochement de tête pour le saluer, il réussit à forcer un sourire qui se voulait être poli, mais qui fut sans doute un brin trop menaçant pour réussir à produire l'effet escompté. Enfin, il tourna les talons pour repartir, l'esprit loin d'être serein, mais l'attitude de nouveau suffisamment maîtrisée pour faire face aux reste de la flotte. Il allait encore ruminer cette histoire un long moment avant d'accepter qu'elle ne soit réglée.