Au début, il n’avait pas compris. Minnie Summers, en rencard avec Lady Grace ? La jeune femme qui, dans ses souvenirs, n’était que gentillesse et gaieté, comme un petit pinson aux babillages heureux, des blagues bordant en permanence ses lèvres, avait été envoyée au bagne ? Jesper avait écarquillé les yeux, incrédule.

Soit il avait été éjecté dans un univers parallèle durant son sommeil, soit il s’était passé quelque chose de grave.

Cela faisait déjà plusieurs mois que Minnie l’avait quitté ; ne restait de leur idylle qu’une certaine gêne empreinte de maladresse, qui se reflétait dans leurs gestes lorsqu’ils se croisaient au détour d’une coursive. Au début, elle lui avait cruellement manqué ; elle était bien plus bavarde et drôle que Charlie, et elle avait l’avantage de tenir chaud, lorsqu’il la serrait dans ses bras et qu'il plongeait le nez dans ses mèches en pagaille. Et puis le temps avait passé et la petite blessure qui avait éraflé son coeur s’était estompée, colmatée par la présence d’Eirian, de Skyler et de toutes ces personnes qui composaient son univers et lui faisaient oublier ses « malheurs » à grands renforts d’éclats de rire et d’accolades tonitruantes.
Sa relation avec Minnie s’était ainsi métamorphosée en souvenir. Parfois, lorsqu’il était affalé sur son lit et fixait son plafond, de la fumée s’échappant en volutes argentées de ses lèvres, il ressentait une pointe de mélancolie en songeant à ses yeux rieurs, à ses sourires et à ses baisers aussi légers que des papillons ; d’autres fois, alors qu’il écumait les boîtes les plus miteuses et les plus mal fréquentées de la flotte, elle ne lui manquait plus du tout, et il songeait qu’elle avait bien fait de rompre avant que l’un d’entre eux ne se mette en tête d’aller plus loin dans leur relation. Il fallait se rendre à l’évidence : ni l’un ni l’autre n’était fait pour signer un morceau de papier en se regardant dans le blanc des yeux et en se promettant respect, fidélité, secours et assistance.

Mais l’annonce de son emprisonnement lui avait fichu un drôle de coup dans l’estomac. Il avait fallu qu’elle se fasse arrêter pour que son cerveau réalise qu’il était toujours attaché à elle ; l’imaginer aux travaux forcé, son petit corps attifé d’une tenue de prisonnier kaki, lui tordait les entrailles, et il avait eu du mal à se faire à cette idée.
Alors lorsqu’il découvrit qu’elle était sortie de l’enfer qu’était le lady Grace, il décida qu’il devait fêter son retour comme il se devait et lui montrer qu'il était toujours là pour elle. Il décida également de mettre définitivement au placard la gêne qui engluait chacun de ses geste lorsqu’il se retrouvait face à elle, cette gêne qui le rendait terriblement pataud, comme s’il avait des mini-saucisses apéritives à la place des doigts. (Okay : agir naturellement avec une personne dont on connaissait par coeur les moindres aspérités, qu’il s’agisse de celles du coeur ou de l’anatomie, n’était pas toujours chose aisée, mais il y arrivait bien avec certaines ; pourquoi pas avec Minnie ?)

Il était vingt et une heures et des poussières. Il avait réussi à se procurer une bouteille d’alcool de prunes (est-ce qu’ils faisaient vraiment pousser des pruniers, sur la flotte, où étaient-ce d’autres fruits qu’il appelaient « prunes » par commodité, afin d'éviter les questions gênantes ?), ainsi que quelques beignets qu’il avait récupéré à la cantine, et une huile au parfum légèrement étourdissant, dont le fournisseur lui avait assuré qu’elle était idéale pour les massages. Il espérait que c’était vrai et qu’on ne lui avait pas refilé une sorte d’acide qui réduirait ses phalanges (et accessoirement la victime de ses massages) en bouillie.

Il se souvenait de l’adresse de Minnie : elle vivait sur le Colossus 5, c’est-à-dire au beau milieu d’un vaisseau qui ressemblait à un joyeux bordel. Un sourire fiché au coin des lèvres (il trouvait l’endroit bien plus rafraîchissant que l’Argus One, dont la moitié de la population semblait avoir un marteau à la place du cerveau et un balai dans l'estomac), Jesper traversa les coursives jusqu’à se retrouver face à la porte de son ex-copine-coucou-aujourd’hui-notre-relation-est-un-peu-malaisante.

Il hésita puis tambourina contre le panneau métallique. Il attendit que celui-ci s’entrebâille pour lever sa bouteille et son sac plein de victuailles, montrant ainsi patte blanche, et esquissa un sourire.  « Heeey Minnie. Euh… Surprise ? »
Il espérait qu’elle ne lui claquerait pas la porte au nez. Dans ses souvenirs, ce n’était pas son genre, mais on ne savait jamais : la prison, ça vous changeait un homme, disait toujours son père. Alors une petite souris…
 « Hé, t'as vraiment bonne mine, je m'attendais à pire. Euh... J-je… euh… je peux entrer ? Je ne te dérange pas ? Tu vas bien ? » Nonobstant le fait que tu sortes de prison ? faillit-il ajouter, mais sa langue eut le réflexe de rester bien au chaud au fond de sa bouche, derrière ses dents qui s'étaient soigneusement serrées, formant un nouveau sourire.

Peut-être avait-il été un peu optimiste en lui affirmant qu’elle avait bonne mine. Plus il la regardait, ses yeux cavalant sans scrupule le long de sa fine silhouette, et plus elle lui semblait mince, chétive, fragile. Elle lui faisait penser à ces poupées en porcelaine que collectionnaient les petites filles, des centaines d’années auparavant ; une minuscule matriochka qui avait perdu ses grandes soeurs et grelottait dans son coin, son beau visage creusé par la fatigue et la tristesse.

Frappé par cette vision, Jesper se retint de poser la main sur sa hanche et de l’attirer contre lui pour vérifier que son sang était toujours chaud et que son pouls battait toujours aussi fort qu’auparavant. Mais à la place, il resta immobile, la bouche entrouverte, incapable de trouver une réplique intelligente, continuant de brandir sa bouteille et son sac de nourriture. Le « Bah dis donc, t’as grave changé depuis que tu m’as largué ! » restait coincé au fond de sa gorge. Bizarrement, il lui semblait que ce genre de réplique sonnerait mieux dans sa tête que contre les murs blafards de sa cabine. (Pour une fois qu'il faisait preuve d'un minimum de bon sens, autant s'y accrocher !)

Il se détendit légèrement lorsque Minnie lui dit d’entrer et il s’exécuta, la frôlant maladroitement.  « Oh mais non, c’est très bien… rangé… ugh, je crois que j’ai écrasé un truc » lui répondit Jesper en esquissant une grimace désolée, sentant un obstacle sous la semelle de sa chaussure. Il retira son pied de là, espérant n’avoir pas trop amoché ledit obstacle.

Il hésita à s’asseoir par terre, puis décida qu’il y avait une couchette dans la cabine et qu’elle serait bien plus douillette qu’un sol aussi dur et froid que le canon d’un revolver. Il s’y réfugia donc et entreprit d’ouvrir sa bouteille d’alcool de prune à l'aide de ses ongles, produisant quelques crissements désagréables dans la manoeuvre.  « Hm, désolée… Ça va ? Depuis… La dernière fois ? »  « La dernière fo- oh, ah, oui. » La dernière fois remontait à l’après-rupture, cette période pleine de malaise durant laquelle il lui aurait été plus simple de faire rentrer simultanément trois beignets dans sa bouche plutôt que de regarder Minnie Summers droit dans les yeux.  « Ç-ça va.» Il haussa les épaules avec une désinvolture feinte, espérant ainsi noyer le poisson.

Mais le poisson semblait encore bien vivace.  « Désolée... » L’excuse le fit presque sursauter. Pendant quelques secondes, il crut avoir rêvé, comme si ce mot n’avait été qu’un bruissement dans l’air, un murmure soyeux qui s’était évaporé avant d’avoir eu le temps d’imprimer sa marque dans son esprit.

Mais non : ce n’était pas un rêve. Minnie s'était réellement excusé. Elle avait prononcé ce mot qui, durant leur rupture, n'avait frôlé ni ses lèvres, ni les siennes ; ce mot inscrit aux abandonnés absents, et qui pourtant avait flotté dans l'air, alourdissant leurs coeurs alors qu'il refusait de franchir leurs bouches.

Avec l’impression que ce simple mot avait crevé quelque chose dans sa poitrine, Jesper abandonna momentanément sa bouteille sur le lit et rejoignit Minnie, se redressant pour l’envelopper de ses bras.  « Minnie… » L’étreinte fut naturelle. Dépouillée de cet empressement amoureux qui s’attachait autrefois à ses gestes, lorsqu’ils étaient encore ensemble et que son corps s’écrasait contre le sien entre deux éclats de rire. Il n’y avait plus de désir ; seulement une profonde affection qui guidait ses gestes et le conduisait à la serrer contre lui, de toutes ses forces, sa main remontant le long de sa nuque sans pour autant chercher à presser son visage contre le sien. Cette époque était révolue, et il avait suffit d’un simple « désolée » pour qu’il le comprenne -et l’accepte- enfin.  « N-ne sois pas désolée, d’accord ? C’est moi qui le suis. Et puis j’ai pas non plus cherché à te retenir… » Il l’avait plutôt fuie, faisant preuve d’un courage relativement inexistant.  « J’aurais peut-être dû… je sais pas, essayer de te parler. De te comprendre. » Il resta encore quelques secondes ainsi, avant de relâcher son étreinte, avec toute la douceur dont il était capable.  « Mais je pensais pas que tu disparaitrais comme ça. Qu’est-ce que t’es allée faire sur le lady Grace ? T’as tué quelqu’un ? Notre rupture t’as donné des envies de meurtre ? » ne put-il s'empêcher de demander, retrouvant son sourire en coin.

Il y avait presque de l’espoir dans sa voix. Il l’imaginait bien abattre un homme à grands renforts de coups de pieds et de clés à molette, échaudée par une rupture récente.

En attendant sa réponse, il la désenlaça complètement et se remit à s’acharner sur sa bouteille pour réussir à l’ouvrir.