La main droite serrée autour de son blaster, soigneusement rangé dans le holster harnaché à sa hanche, Rosalija observe le débarquement d’une des rares expéditions autorisées sur Keller visant à regarnir les réserves de la flotte. Au cas où, qu’ils disaient, pendant qu’on est encore pas trop loin des pirates. Elle n’avait jamais questionné. Ça n’était pas son rôle, après tout; le sien était d’assurer qu’aucune contrebande ne parvenait à rejoindre la circulation – officiellement, du moins. Officieusement, elle était responsable de veiller à ce que seulement les items illicites qui faisaient son affaire ne se retrouvent dans les poches des Stellariens. Sans scrupule, peut-être, mais sa vengeance silencieuse justifiait les moyens. L’équipage s’extirpe du vaisseau et se soumet, comme le voulait le protocole, à une fouille sommaire qu’elle supervise avec peu d’intérêt. « Sergent Saroyan », l’interpelle un douanier, la tirant de ses pensées. Le stagiaire s’approche, hésitant. « L’un des membres de l’équipage a le dos de la veste couvert de paille. » Elle pouffe de rire, Saroyan, haussant un sourcil. De la paille? Ça avait le mérite d’être original – et marrant.

Incrédule, mais surtout motivée à rigoler un bon coup, elle se dirige vers l’équipage, dont plus de la moitié est déjà libérée du carcan de la douane. « J’vais vous demander de passer par ici m’sieur » qu’elle demande, un ordre plus qu’une suggestion, désignant un petit coin à l’écart du reste du brouhaha. « Vous allez devoir m’expliquer le délire avec la paille, m’sieur. » L’homme refuse, balbutiant quelque excuse de l’ordre de je sais pas d’où ça vient, visiblement nerveux. Qu’à cela ne tienne. La sergente lui signale de poser sa main sur la table, extirpant de sa poche un gant étrange – palmé et constellé de diodes biométriques – qu’elle enfile sur sa senestre avant de la poser sur la menotte tremblotante du membre de l’équipage. « Quelque chose à déclarer? » La question est simple. La réponse, mauvaise. « Non. » Si le gant ne semble pas réagir, dans son oreillette, la voix caractéristique de Charlie se fait entendre. Mensonge. Le polygraphe douanier, lui, ne mentait jamais – ou du moins c’était ce qu’elle aimait croire.

« Team, retenez l’équipage, on fait une fouille du vaisseau. » L’ordre est sans conteste et les stagiaires se précipitent à bord, laissant la sergente les diriger. Un au cockpit, l’autre à l’opposé, et elle dans les soutes, là où le magot risquait de se trouver. Avec respect pour certains d’entre eux, les contrebandiers n’étaient pas tous des lumières. Au fond de l’espace cargo, Rosa repère une plaque d’acier mal remise en place qu’elle soulève avec peine, juste assez pour pouvoir y passer son bras. N’ayant pas froid aux yeux, elle se couche à plat ventre au sol, plongeant la main dans la pénombre. Premier constat : c’est doux et ça bouge. Ça remue, en fait. En écoutant bien, ça fait un drôle de bruit, aussi. Ses doigts glissent dans le vide quelques fois alors qu’elle tente d’attraper un spécimen, parvenant finalement à saisir quelque chose de suffisamment préhensible pour l’extirper de la planque clandestine.

Elle se relève, incrédule. Pendant un instant qui lui paraît une éternité pend au bout de son bras une créature qu’elle n’avait jamais vue en vrai, une petite bête légère, mais vigoureuse, qui se débat en émettant quelques sons brefs et alarmés.

De sa main libre, elle active son terminal. « Charlie, démarre une communication directe avec le Lieutenant Krishvin. Urgent. » L’intelligence artificielle assure qu’elle ouvre le canal et dès qu’elle entend le timbre sonore, elle prend la parole. « Lieutenant, je viens d’intercepter une cargaison biologique illégale. Tu vas pas y croire. » Elle se tait, observant un instant la créature, qu’elle tient désormais à deux mains pour l’empêcher de se débattre et de se blesser. Ce n’est pas par effet dramatique que Rosa tient le silence quelques instants – ou alors seulement partiellement. Elle lâche un soupir.

« C’est un fucking poulailler. »

« Positif, patron. Un poulailler », répète-t-elle, une bribe d’hilarité audible dans sa voix. Le poulet s’était visiblement calmé, tenu fermement par la sergente, aussi s’était-elle décidée à le poser par terre pour l’observer. L’animal tourne en rond, incapable de retrouver son chemin dans un labyrinthe de boîtes et de cargo pêle-mêle, sous le regard attentif de Rosalija, qui assimile à retardement la question pourtant simple de son supérieur. « Euh, dur à dire. » La sergente s’assoit au bord du compartiment caché, poussant la plaque de métal dans un tintamarre strident. À l’aide de son terminal, elle en éclaire le contenu, laissant échapper un holy shit bien senti alors que ses yeux parcourent à une vitesse folle les créatures confinées dans le petit espace. « Vite fait, j’en compte… trente. Peut-être plus. Ils bougent trop vite et ils sont trop coincés pour un décompte efficace », admet-elle. Sur l’ordre de son supérieur, elle utilise son terminal pour communiquer vite fait avec l’équipe de stagiaires qui se trouve sur le pont. « Entamez la procédure de mise en quarantaine, le vaisseau autant que l’équipage. Décontamination. Enfilez vos combinaisons, surtout, et demandez à quelqu’un de vérifier que vous les avez bien mises. » Aucun moyen qu’un stagiaire, pendant son service, se retrouve sur le Regina Mercy pour cause d’infection aiguë. Trop tard pour elle – la sécurité des autres primait toutefois. Elle entend les pas précipités de ses jeunes collègues qui s’éloignent, la laissant en tête à tête avec l’animalerie au grand complet.

Le déplacement soudain du lieutenant l’étonne toutefois. « Je gère, boss. » N’avait-il pas confiance en sa capacité à gérer la crise? Elle avait vu pire. Elle devrait avoir le même rang que lui, bon sang, si les choses avaient pu se dérouler comme prévu! « Je note le manque de foi », ne peut-elle s’empêcher de railler alors qu’elle pêche, dans sa poche, son goûter du matin – une barre protéinée à la farine de grillons. Elle arrache l’emballage sans plus de cérémonie, invitant l’animal à venir y goûter. Elle avait quinze minutes à tuer et la conscience éreintée par la situation des poules, aussi procède-t-elle à la seule chose qui semblait logique : les sortir de là. Alors elle déplace les caisses et les coffres de façon à créer un enclos de fortune et extirpe un à un les volatiles, égrenant son snack en petits morceaux qu’elle lance par terre, fascinée par les poulets qui se précipitent sur la généreuse offrande. « Charlie, envoie un message au lieutenant Krishvin. ‘Prends-moi une barre pour le goûter en passant.’ Envoyer. » Autant qu’il se rende utile.

Au bout de la quinzaine, elle est assise au milieu du capharnaüm de caquètements, incapable de figurer pourquoi les poulets sont incapables de voler. L’un d’entre eux se laisse même caresser, même si la sergente préfère les laisser se disputer les quelques graines qui restent sans les déranger. Elle était probablement déjà infectée par quelque chose de sordide, autant en profiter si elle devait ensuite passer quelques jours en quarantaine médicale. Les bottes du lieutenant se font finalement entendre dans l’échelle qui l’amène au cargo et elle darde ses yeux sur la figure qui descend. « Krishvin, j’suis une princesse Disney, je peux mourir heureuse », s’amuse-t-elle, pointant les volailles qui ne semblent pas spécialement impressionnées par la présence des humains. « T’as la barre? Je pense qu’ils ont faim. »

La formule toute faite qui était supposé la rassurer quant à la confiance que lui portait son supérieur ne fait rien d’autre que lui arracher un petit rire cynique – heureusement pas avant que la communication ne soit coupée pendant que le lieutenant était en route. L’attente ne fut pas longue; à peine une quinzaine de minutes avaient passé entre la fin de la communication et les quelques paroles échangées au-dessus de sa tête entre le supérieur et les stagiaires qui montaient diligemment la garde. Un doigt posé sur le minuscule crâne d’une des volailles, Rosalija observe l’avancée périlleuse de Tiaan, qui semble soudainement moins convaincu par l’utilité de l’exercice. « J’ose espérer, sinon l’intérêt de passer le reste de la semaine en quarantaine diminue dramatiquement », note-t-elle, à moitié sérieuse. Inutile de se faire des idées – tout le monde ignorait ce que les poulets avaient pu ramener sur la flotte en matière de germes et de bactéries, et sans doute qu’elle passerait les prochaines heures, voire les prochains jours, à partager un espace avec les contrebandiers à bord du Regina Mercy. Au moins, ils auraient la chance de l’entendre répéter les règles de la flotte en boucle à divers niveaux d’exaspération pendant toute la durée de leur confinement.

Tendant les doigts vers la barre, Rosalija plisse le nez, contrariée, lorsque le lieutenant la lui refuse. Elle était toutefois en bien mauvaise posture pour rouspéter, entre les manquements flagrants de précaution dans l’appréhension du vaisseau et de son cargo plus qu’illégal et la liberté qu’elle avait prise en batifolant au milieu des poulets visiblement sans s’en soucier. À la question du lieutenant, elle hausse les épaules. Ce n’était pas elle, le problème, même que son moral venait d’atteindre un haut historique grâce au contact direct avec les animaux – une première depuis son arrivée sur la flotte, qui lui faisait regretter feu son chat Leonard, qui avait dû mourir de vieil âge aux côtés du paternel Saroyan. Habituée aux procédures, elle attend que Tiaan démarre l’enregistrement avant de se lancer :

« Il est présentement… 0947 heures. Il y a une quarantaine de minutes, un signalement par un stagiaire douanier a mené à la perquisition du vaisseau désigné ‘Scorpion’ après une mission de ravitaillement sur Keller ayant duré quatre jours. La douane a procédé à la mise en quarantaine des contrebandiers après la découverte de trente-trois volatiles, dits ‘poulets,’ interdits et illégalement transportés dans la cale, sous une plaque d’acier du plancher modifiée pour le transport clandestin. Un agent des douanes, Sergent Rosalija Haneul Saroyan, a été exposé à la marchandise. » Elle observe un instant le lieutenant Krishvin, en silence. « Sinon, ça va, tranquille. » Un sourire gentiment moqueur apparaît à la commissure de ses lèvres, comme si elle mourait d’envie de hurler son bonheur de pouvoir temporairement interagir avec de véritables poulets, vivants, une occasion qui ne se reproduirait certainement pas de sitôt.

Son rapport conclus, elle se lève, passant ses mains sur ses vêtements pour en retirer paille et plumes, histoire de faire un minimum bonne figure devant son supérieur hiérarchique. Rosa replace une mèche de ses cheveux derrière son oreille, dardant un regard inquisiteur sur Tiaan. « Alors, on fait quoi maintenant? Je sais qu’y a des lignes directrices pour des situations comme ça, mais… » Jamais une situation de cette ampleur. En tout cas, pas pour elle. Peut-être que le lieutenant aurait de quoi combler les manques, imaginer comment interpréter un guide qui ne prescrivait pas comment gérer une cargaison de trente-trois poulets bien portants. « Il faut contacter le Regina pour la mise en quarantaine, qu’ils préparent une batterie de traitements préventifs pour éviter une éclosion… L’Hélios pour qu’ils trouvent une place à ces poulets, idéalement décontaminés… » Ses yeux s’élargissent soudainement et elle fixe le lieutenant. « On va pas les abattre quand même? » Toute cynique et je-m’en-foutiste qu’elle soit, l’idée de flinguer des poulets et de jeter leurs carcasses dans l’espace ne l’enchantait pas le moins du monde.