« Charlie, peux-tu lancer l'application ? Je pense que tout est prêt. »

 « Oui, Dr Anders. Simulation lancée. »

La voix désincarnée résonna dans son oreillette, laissant à la jeune femme l'exclusivité de la réponse de l'IA. Elle pianota sur son terminal, incorporant des lignes et des lignes de codes et de rapport dans ce qui allait être le résultat de leur test. Depuis le début de l'après-midi – relatif, bien sur – la blonde était sur l'Argus One, en train d'aider les opérateurs de contrôle aérien pour régler deux problèmes : d'abord, le fonctionnement de Charlie y était altéré depuis le passage d'un petit malin, et ensuite, elle saisissait l'occasion pour faire un nettoyage complet des données de l'IA. Car oui, c'était là un de ses buts, voir le projet phare de son travail actuel : rendre Charlie plus efficace.

Ce qui n'était pas aussi facile qu'on pouvait le penser, au premier abord. Cette IA était l'une des plus complexes qui puisse exister. Et son réseau s'étendait à toute la Flotte, rendant sa manipulation très difficile, même pour Chloe.

Le son de quelqu'un se levant de sa chaise lui parvint, et elle leva furtivement les yeux pour voir de qui il s'agissait. Liam quelque chose, l'opérateur avec qui elle avait passé presque tout l'après-midi sans lui dire un mot. Enfin, elle avait essayé, bien sur, mais il était concentré sur son travail et n'avait pas eu beaucoup de répondant... laissant donc la jeune femme se battre seule et communiquer presque exclusivement avec une IA. Bien que très intelligente d'agréable conversation, Charlie n'était pas « conscient » et ne pouvait donc pas remplacer un contact humain.

 « Simulation terminée. »

 « Résultats ? »

Elle s'arrêta de pianoter sur son terminal, pour observer ce que lui projetait l'intelligence.

 « Données corrompues ou fragmentées supprimées à quatre-vingt-quinze pourcents. Modifications apportées par le hack entièrement corrigées. Bon travail, Miss Anders. Je crois que nous en avons terminé pour aujourd'hui. »

 « Je crois aussi. »

Chloe rangea son terminal, désactiva le lien comm avec Charlie et se prépara à partir en s'étirant comme un chat. La journée avait été atrocement longue et fastidieuse... mais nécessaire. Elle était chaque jours un peu plus convaincue de sa théorie : les nombreuses applications et utilisations de Charlie à travers le moindre système informatique de la Flotte ralentissaient l'IA. Chaque jour, elle était moins performante que le précédent. Et ça se ressentait sur la durée ; son efficacité avait beaucoup diminué en plus de vingt ans.

La jeune femme adressa un signa de la main et un sourire aimable au dénommé Liam, puis elle partit. Elle n'avait pas fait quelques pas qu'elle tombait nez à nez avec la personne en charge des opérations, ici. Heureusement pour elle, l'entretien fut bref : Chloe confirma que les résultats étaient bons, que tout marchait parfaitement comme avant, et que tout s'était bien passé. En revanche, la dernière remarque la fit tilter : si Liam avait été sympa ? La jeune femme répondit en haussant les épaules ; et elle avoua qu'il ne l'avait pas dérangée, vu qu'il avait travaillé sans trop faire attention à elle. Apparemment, c'était la réponse attendue.

Elle quitta l'espace de travail, pour se retrouver dans les rues / coursives / couloirs de circulation. Que faire, maintenant ? En consultant l'heure, elle se rendit compte qu'elle n'avait plus vraiment le temps d'aller à la salle de sport, selon son propre emploi du temps. Tant pis, elle aurait amené son sac pour rien... mais du coup, devait-elle rentrer chez elle ?

Quelqu'un sortit dans son dos. Le dénommé Liam. Il avait les traits un peu tirés. Lui aussi devait avoir eu une journée fastidieuse et pas forcément palpitante.

Ils n'étaient plus dans le cadre du travail, peut-être qu'il serait un peu moins taciturne ?

 « Liam, c'est ça ? Chloe Anders. J'espère que je ne vous ai pas dérangé durant la journée. Vous m'aviez l'air concentré, donc j'ai pas trop insisté pour vous parler. »

Elle lui adressa un sourire plus chaleureux, penchant légèrement la tête d'un air interrogatif.

 « Vous avez l'air fatigué, ce que je peux comprendre. Passer la journée sur des écrans et sur un travail aussi monotone, c'est épuisant ! »

Chloe hocha la tête, sans se départir de son sourire. Elle était contente de voir que malgré son air fatigué et taciturne, le dénommé Liam paraissait capable de discuter. Et son point de vue n'était pas totalement faux :

 « Vous ne savez pas à quel point vous avez raison. »

Elle se mit à marcher, se calant sur le pas de l'homme pour rester à sa hauteur. Son sac inutile à l'épaule, elle traça mentalement ce qu'elle devait faire désormais. Elle ne savait pas où lui se dirigeait, mais elle devait se rendre à Hélios, déposer ses affaires, et ensuite décider si elle sortait ou si elle restait chez elle. En vérité, l'idée de rester cloîtrée dans une cabine exiguë jusqu'à ce que le sommeil la trouve ne l'enchantait pas... Sortir lui ferait du bien. Il y aurait sûrement un ou deux collègues dans la foule des gens, ce qui lui éviterait d'être seule.

Elle reprit alors la parole, ne souhaitant pas trop d'un silence gênant.

 « Charlie a beau être très performant, il n'est pas infaillible. A chaque fois que je dois réparer les dégâts, que je dois corriger les altérations qu'un petit malin lui a infligés, que je dois intervenir à la place d'un technicien car je suis la seule à connaître aussi bien l'Intelligence Artificielle ou les systèmes informatiques... » Elle haussa les épaules d'un air désinvolte, mais elle n'en pensait pas moins. « J'ai déjà pas mal de boulot de mon côté, alors si en plus je dois faire ça constamment, c'est passablement fatiguant. Mais j'imagine que vous n'êtes pas en reste. Contrôleur aérien, sur une flotte de vaisseaux spatiaux réglés comme du papier à musique... »

Elle eut un autre sourire en tournant la tête vers lui.

 « Ce ne doit pas être toujours très drôle. Essentiel, cela dit. »

Elle se mura dans le silence par la suite. Elle n'avait pas envie d'être trop insistante, mais dans le même temps, elle appréciait de pouvoir parler avec quelqu'un qu'elle ne connaissait pas. Elle était curieuse ! Et puis, ce n'était pas comme si elle était une gamine qui abordait un mec parce qu'il était beau gosse... Ce genre de considérations ne lui avait même pas effleuré l'esprit. Elle était sociable, et tentait donc de se montrer aimable avec quelqu'un qu'elle venait de côtoyer toute l'après-midi. Sans pour autant avoir pu lui parler.

A cause du travail. Mais si je suis distraite en manipulant Charlie, je risque de casser tout le système de la Flotte. Ce serait contre-productif.

Elle adopta alors un ton plus léger, changeant de conversation :

 « Quelque chose de prévu pour votre soirée ? »

Oui, c'était mieux. Poli, amical.

Le visage de la jeune femme s'illumina légèrement, alors qu'elle entendait la réponse de son interlocuteur. Il semblait être d'agréable conversation, malgré sa timidité visiblement assez présente. Ou peut-être était-ce juste une réserve naturelle, qui, sans être de la timidité, était un réflexe qu'il avait car il ne connaissait pas beaucoup de gens. Cela, elle pouvait le comprendre, car être timide... c'était quelque chose qu'elle n'était pas et qu'elle n'arrivait jamais à comprendre. Mais peut-être qu'elle ne se rappelait pas avoir été comme ça aussi, un jour.

Si c'est arrivé, je devais encore être une gosse.

Elle nota qu'il indiquait venir de la Terre comme s'il s'agissait d'une excuse. Ou de quelque chose qu'il ne fallait pas crier sur tous les toits.

 « Vous savez je viens aussi de la Terre. Enfin... j'y suis née. Mais j'ai vécu l'essentiel de ma vie ici, sur la Flotte. Je n'ai aucun souvenir de notre planète d'origine. »

Mais il ne fallait pas sombrer dans le mélancolique. C'était mauvais, et ça ne pouvait raviver que des souvenirs bizarres ou douloureux.

 « Vu que vous alliez faire du sport, ça vous embête si je vous accompagne ? Je pensais y aller aussi, comme la plupart du temps après le boulot, et j'ai failli rentrer chez moi. Mais je me dis que si vous y allez, pourquoi pas m'y rendre également ? Je suis certaine que ça vous déridera un peu, d'avoir de la compagnie ! »

Ils avancèrent donc, car Chloe n'avait pas l'impression qu'il ferait un effort pour refuser. Oh, il pourrait certainement essayer de s'esquiver, mais elle ne le laisserait pas faire. En vérité, cette part de réserve et de mystère que dégageait Liam l'intriguait : elle voulait savoir à qui elle avait affaire, d'autant plus qu'il semblait avoir des points communs avec elle et qu'il était sûrement très intelligent. Elle n'avait pas envie de louper une chance de le sortir de sa timidité et de faire connaissances avec quelqu'un qui avait l'air sympathique.

Alors, elle reprit la parole. Elle parlait beaucoup, mais c'était nécessaire pour meubler le silence gênant qui menaçait de s'installer.

 « Vous avez parlé d'embaucher un assistant. En vrai, j'y réfléchis beaucoup. Comment faire pour rendre Charlie plus libre, moins disparate, plus performant ? Plein de solutions sont envisageables, mais très peu ont une chance d'aboutir à un résultat... et encore moins à un résultat vraiment probant. Je n'ai pas dit mon dernier mot, bien sur, et je passe la moitié de mon temps de travail à chercher des idées. J'en eu une, récemment, qui a peut-être une chance de permettre un résultat optimal... mais elle risque d'être coûteuse. Et je ne suis pas sûre que ça sera accepté. »

Elle marqua une pause, avant de lancer un coup d’œil amusé à l'homme à côté d'elle.

 « Si vous avez une idée, je suis preneuse. Et je serais ravie d'en discuter. »