Ren hoche la tête, un sourire niais aux lèvres, alors qu’il appuie sur envoyer, notifié par un bip sonore que sa douce moitié a bel et bien reçu et visionné la petite image d’aubergine qu’il lui avait envoyé. Même passé quarante ans, on trouvait moyen de faire ressortir l’adolescent en soi à l’occasion d’un court message à l’intention de la femme qu’on aime. Glissant son terminal dans la poche de son veston, vestige d’une époque où sa tête passait régulièrement à la télé, il retourne à sa rédaction, dictant à Charlie des tournures de phrases qu’il pourrait potentiellement utiliser, ses notes sous les yeux. D’une œillade distraite, il observe le temps s’égrener, réalisant au bout de quelques dizaines de minutes qu’il avait la chance de décider lui-même de son horaire. Alors ni une, ni deux, il bondit sur ses pieds, quittant le local réservé aux rédacteurs du Stellarian Tribune pour récupérer dans sa cabine un sac de sport qu’il trimballe, le pas léger, vers la salle d’entraînement qu’il utilisait presque tous les jours. Relativement exiguë, elle n’entrait guère dans les faveurs de la plupart des Stellariens, qui l’avaient reléguée au second plan au profit des meilleures installations qu’avait apporté le Tiantang à la flotte. Qu’à cela ne tienne, il n’en avait cure, se contentant parfaitement du ring et des quelques sacs de sable qui composaient la pièce. À quelques minutes de l’arrivée de Magdalena, il s’échauffe, s’étire, puis revêt son équipement de base, pour donner quelques coups dans un sac de sable suspendu du plafond bas. « L’heure, Charlie? » Dix-sept heures dix-huit, Renaud, lui confirme la voix qui émane du terminal. Il pince les lèvres, sans trop toutefois se soucier du retard de sa partenaire. Après tout, il y avait des dizaines de raisons pour lesquelles elle pourrait arriver quelques minutes après l’heure prévue, et aucune n’impliquait un drame massif.

Alors même qu’il se remet en position, la porte s’ouvre, et il y darde aussitôt son regard. « Hey Lena », qu’il l’accueille, peu soucieux du fait d’être couvert de sueur alors qu’il s’approche, baissant la tête pour poser brièvement ses lèvres sur les siennes. Il était le seul – à sa connaissance – à l’appeler comme ça, et ça lui convenait parfaitement. « Rien de grave? » s’inquiète-t-il alors que la brune s’éloigne légèrement. Il saisit la bouteille par réflexe, en profitant pour en prendre une gorgée pendant qu’elle déballe ses affaires et ses explications. Il ne peut empêcher un petit rire avant de se pincer les lèvres, comme s’il regrettait d’avoir rigolé du malheur d’un pauvre gosse qui s’éclate contre le mur du vaisseau. Tant que ça n’avait pas viré au drame, de toute façon, il prenait la liberté de rigoler gentiment, surtout avec Magdalena pour seul public. « Un peu », fait-il dans un petit sourire. « Je t’ai pas attendu longtemps. » Il n’y avait bien que Ren pour juger qu’une demi-heure n’était pas longtemps. Le métier de journaliste lui avait appris la patience; une patience qui ne pouvait être décuplé que lorsqu’elle faisait miroiter l’arrivée prochaine de l’instructrice. Il l’aide à enrouler les bandages autour de ses mains, qui racontaient trop souvent l’histoire de sa journée, puis se laisse docilement faire alors qu’elle lui rend la pareille. Des petites habitudes rassurantes, tristement routinières pour certains, mais agréablement prévisibles pour lui, pour eux. « Allez, hop, monte », qu’il insiste, lui offrant ainsi sa réponse, sans se gêner de lui tapoter une fesse alors qu’elle passe devant lui pour grimper sur le ring. Il l’y rejoint d’un saut habile, habitué, après lui avoir lancé une paire de gants de boxe. « Alors, dis-moi », qu’il commence alors qu’il lève ses mains à la hauteur de ses épaules, invitant silencieusement Maggie à y donner des coups pour s’échauffer pendant qu’ils discutaient. « J’ai pas poussé la note hier, mais c’est quoi cette histoire de challenge? Y’a un de tes ados qui t’a mis au défi? » Il riait d’avance. Magdalena était plus qu’en forme, entre les entraînements de boxe et de taik et son énergie visiblement infinie. Si c’était le cas, le pauvre gamin n’avait aucune chance. Lui-même reconnaissait les impressionnantes capacités de Lena. Elle avait l’habitude de s’entraîner avec plus grand et plus fort qu’elle et ne laissait pas sa place lorsqu’il s’agissait de coups bien placés. Fine stratège qu’elle était, Ren se doutait qu’elle n’avait pas besoin d’une leçon de boxe, juste de se remettre dans le bain.

Ren arque un sourcil, mais ne dit rien, se contentant d’afficher un sourire amusé sur ses lèvres. Concentré sur les mouvements de Maggie – ce n’était pas inédit qu’elle tente de le déjouer en frappant ailleurs que dans les cibles, histoire de veiller à ce qu’il soit entièrement dévoué à la tâche –, il comprend néanmoins désormais mieux la frustration de la jeune professeure. Rien de pire que des ados pleins d’hormones qui sentent le besoin de se prouver en provoquant quiconque semble réceptif à leurs élans de testostérone. S’il n’avait jamais été responsable de telles ouailles, il en avait corrigé plus d’un sur le ring, avant de les aider à se relever et leur apprendre la leçon que trop de confiance tue la confiance. Il avait un petit côté pédagogue peu sollicité, du fait qu’il n’avait jamais eu de jeune frère ou soeur, ni même de cousins à qui apprendre quoi que ce soit.

L’exercice devient plus physique et les réflexes de Ren reviennent au galop. Ses pieds se déplacent adroitement sur le sol alors qu’il offre à Maggie des cibles mouvantes pour lui permettre de se réchauffer. « Dommage, c’est en se faisant démonter bien comme il faut qu’on apprend », plaisante-t-il alors qu’il comprend que la brune l’invite à inverser les rôles. Il ne se fait pas prier, même s’il retient sa force, se contentant d’y aller en précision et en souplesse. Un coup paré n’attend pas l’autre, et il constate avec fierté que même si la boxe n’est pas son art martial de prédilection, elle se débrouille on ne peut mieux. Déjouant la garde de son adversaire, il parvient à la toucher à l’épaule, causant un rire déboussolant chez Magdalena – il ne peut s’empêcher de l’imiter, laissant échapper un petit rire qui se transforme aussitôt en une exclamation de surprise. En un clin d’oeil, il se retrouve à terre, le dos contre le ring, dans un grognement plus étonné que douloureux. « Je me suis fait avoir comme un gosse », admet-il, accusant un petit rire avant de retirer lui aussi ses gants pour attraper la main tendue de la jeune femme. Tirer dessus pour lui faire perdre l’équilibre est tentant, mais il s’abstient, bondissant sur ses pieds dès que ses doigts s’accrochent à ceux de Maggie.

Il hoche la tête à la demande de la brune, sautillant sur place, avant de lancer ses gants sur le côté de l’arène. « J’aime pas frapper pour vrai avec toi » lui rappelle-t-il. Elle savait pertinemment qu’elle lui reprocherait de ne pas donner tout ce qu’il avait lors d’un combat avec elle, et lui était parfaitement au courant que toute sa bonne volonté ne réprimerait pas un réflexe trop bien imprimé dans sa mémoire musculaire. Il passe une main dans ses cheveux en bataille, pensif, comme s’il pesait le pour et le contre, avant de se faire à l’idée qu’elle parviendrait de toute manière à faire tomber ses hésitations en insistant jusqu’à ce qu’il accepte. Ren céderait, bien sûr. Malgré toute sa volonté, il n’avait jamais réussi à refuser quoi que ce soit à Lena. « Allez, en position, m’dame Lehmann, montrez-moi de quoi vous êtes capable », se moque-t-il gentiment en portant ses poings à la hauteur de son visage, imitant ledit adolescent. L’invitation était claire, alors il frappe le premier après quelques pas chassés, tournant autour de Maggie jusqu’à trouver une ouverture. Il feinte sur le côté en visant les côtes, évite aisément un coup en glissant vers l’arrière, repère une lacune dans la défense de la jeune femme et envoie son poing vers l’avant dans l’espoir de la toucher à l’épaule. Sa main glisse toutefois sur l’avant-bras de Maggie pour s’abattre sur le côté de son visage sans qu’il puisse y faire quoi que ce soit. L’instant ne dure qu’une seconde, mais défile comme au ralenti devant les yeux de Ren, qui porte aussitôt ses mains à son visage, horrifié d’avoir – involontairement – levé la main sur les traits de jouvencelle de sa douce. « Je savais que c’était une mauvaise idée », admet-il volontiers en posant ses mains sur les épaules de l’instructrice. « Ça va Len? » Il savait Magdalena forte, mais il détestait être la source de quelque mal que ce soit.

Le temps semble passer au ralenti alors que Ren tente de déceler la moindre expression chez Magdalena. Douleur? Rage? Peine? Il se penche pour mieux voir le visage de son adversaire blessée, qui occulte sa pommette endolorie avec sa propre main, l’accueillant finalement contre son torse sans la moindre résistance. La brune n’était généralement pas geignarde, mais il suffisait d’une mauvaise journée – ou d’un coup particulièrement mal placé – pour que ce soit la goutte qui fait déborder le vase, après tout. Il passe doucement les doigts de sa main droite dans les cheveux courts de la jeune femme alors qu’elle semble vouloir chercher un peu de réconfort, posant un baiser tendre sur le sommet de sa tête dans l’espoir que ses maux se dissipent un peu. C’était sans compter une vengeance brûlante dans la rapidité de son exécution. Il n’a même pas le temps de se raidir que Maggie passe dans son dos, non sans tordre son bras au passage, dans une souplesse impressionnante pour finalement le pousser contre le côté du ring, sur lequel il se rattrape de justesse, les mains tendues. Il se tourne finalement, le regard faussement mauvais, pour voir le doigt accusateur de Magdalena pointé sur lui. « T’abuses de ma gentillesse, vile créature. » Il la houspille sans pouvoir retenir son sourire, une risette soulagée de voir qu’elle ne faisait que rigoler et qu’elle n’était pas réellement blessée.

Il semble considérer momentanément la proposition de Magdalena, hochant finalement la tête pour acquiescer, l’air un peu penaud. « Faisons ça. Je pense que j’ai eu ma dose d’émotions fortes pour la journée », rigole-t-il malgré tout en descendant du ring. Il tend la main à l’instructrice pour l’aider à descendre, bien qu’elle lui ait rappelé à peine quelques secondes auparavant qu’elle n’était pas fragile. Bien sûr que non – et il le savait mieux que quiconque. Cela ne l’empêchait pas de vouloir faire preuve de galanterie. Mine de rien, l’enchaînement d’événements lui avait retourné le cœur et l’esprit; suffisamment, en tout cas, pour l’inciter à vouloir passer à une activité bien moins risquée. « Pour me faire pardonner, je vais aller chercher le repas et pendant ce temps, je te laisse réfléchir à un holo que tu voudrais regarder. » Une offre généreuse lorsqu’on savait que s’ils avaient énormément de points en commun, leurs goûts cinématographiques n’en faisaient pas partie. Un sourire en coin et il ramasse ses affaires, assurant à la brune qu’il ferait vite. Alors qu’il dévale le couloir en direction de la cantine la plus proche, il ne peut s’empêcher de s’en vouloir. Ce n’était qu’un tout petit coup et pourtant, il se sentait terriblement mal. Il soupire; s’il devait arriver quelque chose de grave à Maggie, seules les étoiles savaient comment il réagirait, même s’il n’était pas responsable.