« Merci pour ton analyse Ren, ça sera parfait pour la deuxième page. » Il détourne les yeux de son moniteur pour accuser le regard du chef de pupitre, fronçant légèrement les sourcils. Brièvement, il relit la fin de son article, encore ouvert sur l’écran, pour vérifier qu’il avait bien tout soumis. « C’est euh, pas vraiment mon analyse. Plutôt une entrevue », justifie le sportif avec un petit rire nerveux, observant la dernière ligne de son texte. Propos récoltés par l’auteur et mis en ligne avec l’autorisation et la collaboration d’Elara Hartmann. L’homme moustachu qui se tient de l’autre côté du moniteur étouffe un petit rire, balayant l’air devant lui d’un geste nonchalant de la main. « Toujours aussi humble, tu devrais apprendre à accepter les compliments! » Il s’éloigne sans demander son reste sous le regard surpris, mais également vaguement exaspéré de Ren. Le journaliste savait qu’il était important de prendre le crédit lorsqu’il avait fait du bon travail – et d’accepter la critique lorsque ce n’était pas le cas. C’était à se demander si le chef de pupitre avait réellement lu l’article, une revue de l’évolution des plateformes électorales des trois candidats depuis le début de la course, jusqu’à la fin. À l’aube de la dernière ligne droite avant les élections, ce genre d’article était d’autant plus important pour aiguiller les indécis vers un choix, même si c’était le vote blanc. L’important, c’était que la population ait accès à la meilleure information possible.

Quelle que soit l’opinion de son supérieur, l’article devait paraître le lendemain aux aurores et Ren savait pertinemment à qui il devait sa prolifique série d’analyses politiques. Habitué aux chroniques sportives avant tout, il s’était recyclé dans l’enquête de fond avec le temps, l’expérience se révélant une alliée précieuse, mais il n’avait pas eu le temps de se préparer à l’intérêt massif des Stellariens pour la course à l’amirauté. Pour se mettre à jour, il n’avait eu d’autre choix que de s’appuyer sur les explications patientes d’Elara, dont le background politique étendu était des plus pertinents. Avant que la folie post-élection ne se pointe, il avait pensé que remercier la déléguée en bonne et due forme s’imposait. Un coup d’œil vers son sac pour confirmer qu’il avait toutes ses affaires et il indique à Charlie d’envoyer un message à la déléguée, l’invitant à assister à la partie de taik qu’il arbitrait ce soir, si ça lui disait, ou du moins de passer vite fait à la fin de la partie, considérant qu’il avait quelque chose pour elle. Son sac sur l’épaule, il se dirige vers le Tiantang, histoire de se préparer pour la partie.

L’avantage d’arbitrer plutôt que d’agir comme coach était facile à cerner : il avait encore besoin de courir partout et d’être à l’affût du moindre mouvement des joueurs, mais au moins, il n’avait pas besoin de hurler à tue-tête pour encourager ou guider ses joueurs. Une soirée tranquille, en somme, pour un type qui avait une quantité impressionnante d’énergie à revendre. À la fin du match, alors qu’il félicite les joueurs, il remarque du coin de l’œil la jolie coiffure blonde d’Elara, qui se tient non loin. Il lui adresse un petit signe de main avant de se diriger vers elle en quelques foulées. « Hey Ela! Merci d’être passée. » Il ignorait si elle avait assisté au match au complet, mais au moins, elle était venue, et il appréciait l’attention. Il accuse un silence avant de réaliser que si elle était là, c’était parce qu’il l’avait invitée – il se plaque la paume sur le front dans une exaspération amusée. « J’ai complètement zappé que c’est moi qui t’ai dit de venir. J’ai un truc pour toi. Mon sac est dans la loge d’arbitrage, viens », qu’il l’enjoint d’un signe de main. La paire traverse le terrain, Ren ne pouvant s’empêcher de lancer quelques encouragements et félicitations aux joueurs qu’ils croisaient. L’antre des arbitres était vide – normal, considérant qu’il était seul, ce soir-là. Son sac posé sur la chaise semble l’attendre avec impatience; il y pêche vite fait une petite boîte métallique qu’il tend sans cérémonies à la blonde. « Pour ton aide avec les articles », qu’il précise avec un sourire en coin. À l’intérieur, quatre chocolats – une denrée qui, bien que légale, était rarissime et particulièrement onéreuse. Heureusement, il avait quelques faveurs à réclamer.

Il aurait menti s’il avait dit qu’il n’avait pas hâte de voir la réaction d’Elara. Il avait longuement pensé à une façon de la remercier adéquatement pour son aide – bénévole, qui plus est – pendant la campagne électorale qui tirait bientôt à sa fin. Ren était convaincu que ce qu’il avait accompli avec l’aide de la déléguée aiderait les Stellariens à faire leur choix, quel qu’un soit, entre les trois candidats. Qu’elle proteste, par principe, ne l’étonne pas. Il n’avait jamais senti qu’il dérangeait lorsqu’il la sollicitait pour une discussion plus ou moins longue sur les enjeux de la flotte, les implications d’une promesse ou la portée de certains gestes. « Tu te donne trop peu de crédit. Allez, prends », insiste-t-il; Elara finit par accepter, ouvrant le paquet microscopique avec une attention et une délicatesse qui tranchait avec la solidité de ses opinions et de ses convictions. C’était une dualité qui l’avait toujours fasciné chez la blonde – lui qui était un caméléon social, préférant éviter d’exprimer son point de vue sur les enjeux de la société pour faire en sorte que tout le monde s’entende, il ne pouvait qu’exprimer son admiration. Ren avait des opinions, évidemment; il avait passé l’âge de ne pas vouloir s’intéresser à ce qui secouait la sphère dans laquelle il évoluait. Certaines étaient même peut-être peu orthodoxes, contraires au mouvement de foule – on pourrait blâmer son immigration relativement récente sur la flotte pour celles-ci. Il ne les préférait toutefois pas à la cordiale entente avec des étrangers ou des amis.

Ce n’est pas tant de la voir accepter qui l’amuse, comme pourrait le signifier le petit sourire qui apparaît sur ses lèvres. Non, Ren anticipe – peut-être d’une façon un brin arrogante – le regard d’Elara lorsqu’elle verra ce qui se trouve dans la boîte. À peine l’a-t-elle entrouverte qu’il sent déjà les effluves délicatement sucrées dans l’air autrement quasi stagnant du petit local. Réussi, se félicite-t-il en silence alors que la déléguée ne semble pas savoir quelle réaction adopter. « Eh, je suis journaliste – ça se fait pas de révéler ses sources », plaisante-t-il, évitant habilement la question. Il n’avait rien fait de mal ou d’illégal pour les obtenir et c’était ce qui comptait, assurément. Il ne pouvait pas nécessairement en dire autant de la personne qui les avait obtenus pour lui… ce qu’il se garderait de mentionner. Ren ne connaissait pas les détails et préférait les ignorer; il s’en porterait mieux. Il réceptionne Elara avec une certaine surprise, lui rendant l’étreinte brièvement. « C’est rien, voyons. Je devais trouver un remerciement à la hauteur de l’aide que tu m’as offerte. » Il sourit, humble. Il le pensait toutefois sincèrement.

Il se penche à nouveau dans son sac, y saisissant une bouteille d’eau. La voix écorchée par les encouragement qu’il avait hurlés tout au long du match, elle n’était pas malvenue, maintenant qu’il était tranquille. Profitant du silence et du fait d’être à l’écart des oreilles indiscrètes, il pose un instant son regard sur les mains de la blonde, dont les doigts sont toujours serrés autour du boîtier. « Comment tu t’es remise de ton poignet alors? » s’enquiert-il, sincèrement soucieux. L’incident commençait à dater un peu, mais il n’avait pas eu l’occasion de lui poser la question. S’il ne l’avait pas vécu lui-même, il avait eu l’occasion d’en discuter avec un collègue du Tribune qui avait assisté au concert – et été témoin de toute la scène. « Heureusement que ça s’est calmé après ça… j’espère que le résultat des élections ne causera pas de pire situation. » Au moins, la milice serait en service, cette fois, prête à mettre un terme à toute violence. Le soir de l’émeute, c’était indéniablement un cocktail de circonstances qui avait fait tourner la situation au vinaigre. « T’as pensé peut-être tenter l’autodéfense? » tente-t-il, testant la réceptivité de la déléguée à l’idée.